Las noticias gravitando sobre los campos de entrenamiento no paran, más aún, con la cercanía del Clásico Mundial de Béisbol a escasas dos semanas para la voz de ¡Play ball! en Tokio el 05 de Marzo. Una de éstas notas, surgió desde el George Steinbrenner Stadium, recinto donde los Yankees de Nueva York entrenan. Resulta que "El Juez" Aaron Judge se encontraba en práctica de bateo simulado y en el último turno de la tarde, le cantaron el tercer strike para poncharse. Como no estuvo de acuerdo con la decisión se tocó el casco para desafiar el conteo y la pantalla del jardín central desplegó el resultado: el pitcheo era bajo y se cambió la decisión. Al siguiente lanzamiento castigó la pelota para un doble y al finalizar su actuación fue entrevistado para MLB. Aseguró que su tocayo manager Boone, les aupó para que desafiaran lanzamientos, si desde su perspectiva pensaban debían hacerlo ¿Por qué tal declaración es importante? Bueno, pongámoslo así: hay algunos equipos que están intentando restringir el uso de la regla del desafío basado en el sistema ABS (Automatic Balls and Strikes).
Para comprender el porqué debieran comportarse como Boone, el resto de quienes dirigen los equipos, basta darse cuenta de la altura de Judge: 2,01 mts. Un gigante a toda vista, mucho de lo que hace famoso a Judge, proviene precisamente del factor en contra a largo de su carrera: pitcheos cantados por debajo de sus rodillas como strikes en lugar de bolas. Y es que la zona de strike varía de acuerdo a la altura del bateador, porque se supone ésta debe ir desde las axilas hasta las rodillas. Como es subjetiva para cada umpire, también es diferente para cada jugador, dada la estatura que posean. Así las cosas, un pelotero bajo (digamos, como el venezolano José Altuve) con 1,65 mts., tendrá una zona de strike más pequeña que la de Judge. Cuando el umpire se estaciona detrás del receptor y canta lanzamientos, tiene vista restringida de las rodillas del bateador y podría desarrollar un sesgo automático de altura, para la pelota que viene desde el morrito.
Dicho esto, el sistema se está usando en los campos de entrenamiento y los jugadores están practicando cuando desafiar el conteo. Así las cosas, cuando comience la temporada, no tendrán dudas sobre como se usa; "Siempre pienso que si puedo batear una pelota, ésta es strike" continuó Judge, quien es el pelotero más sufrido por el mal criterio de los árbitros, porque desde 2017 es quien ha recibido más pitcheos cantados en strike que han estado fuera de la zona. Y es por ello que le será fácil sacar provecho del nuevo sistema, al retar lo que él considere más allá del margen, lo cual redundará en un bateador mucho más peligroso de lo que ya es. Imaginen eso, Judge bateando con una zona de strike ajustada ¡A correr, que llegó El Juez al cajón de bateo! Aquellos equipos que han sido disciplinados con la zona de strike, también se verán favorecidos, porque el criterio les ayudará a desafiar lanzamientos mal cantados.
Otra de las cifras que ayudarán a tomar decisiones, es la llamada tasa de persecución de pitcheos, un guarismo que denota el criterio del bateador para hacer swings a lanzamientos malos. Quienes tengan una tasa de aciertos más alta, podrán ahora aguantar el bate sobre el hombro y dejar pasar pitcheo reprobables. Esto con el fin de ayudarse a desafiar, en caso de que el umpire se deje llevar por una defectuosa zona de strike. El compañero de Judge, Trent Grisham, desafió el sistema en par de oportunidades y ganó ambos desafíos, constituyendo un ejemplo de lo asegurado en el párrafo previo. Trent tiene la cuarta tasa de persecución de pitcheos más alta de las Mayores: 17.3%, todo un halcón a la hora de juzgar la zona de strike. El asunto está en lo siguiente, muchos umpires tendrán también que cambiar sus criterios de zona, dado que no querrán bajar sus métricas de "calls". Tales guarismos miden el desempeño y nadie querrá ahora árbitros que no puedan ajustarse. Recuerden, ellos también pueden ser enviados a las menores o peor aún, ser despedidos cuál peloteros no productivos. El béisbol cambiará definitivamente.
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