Fiction: A Disturbing Game (Un juego inquietante) [EN/ES]

“Deal the cards, Joy. I’m ready to win.” Tom rubbed his hands together.

“You’re the biggest loser I’ve ever met. You haven’t won a single hand so far. Haha.” Willy picked up his beer.

“Leave me alone, Willy, or I’ll punch you right in that big mouth of yours.” Tom stood up furiously and clenched his fists on the round cedar wood table.

“Guys, guys, calm down, calm down. We’re here to have fun as friends.” Joy pushed Tom back into his chair. “Besides, we have to wait for Liroy to complete the game.”

Just then, three rhythmic knocks sounded at the apartment door. Joy smiled and walked to the door; when she opened it, a middle-aged man appeared—he had three-day stubble, dark eyes, and an aquiline nose; he was dressed like a vagrant and wore a worn brown hat with a medium brim.

“Good evening, sir. I’m Liroy’s cousin. He asked me to fill in for him in the poker game since he’s not feeling well and didn’t want the game to be incomplete. Of course, only if you don’t mind. Haha.” The man’s smile revealed yellow teeth.

“What happened to Liroy?” Joy asked, looking at him, puzzled.

“Nothing serious, just an upset stomach from some bad oysters.”

“My goodness, that Liroy just can’t kick that horrible addiction. Come in, come in, and make yourself comfortable.” Joy opened the door wide and gestured toward the apartment's interior.

Tobacco smoke floated in the air and danced beneath the yellowish light of the lamp hanging over the poker table. The man entered with calm, steady steps, while Willy and Tom watched him expectantly. Joy followed the man with a broad smile.

“Look, guys, we’ve got a new player. It’s…” Joy looked at the man.

“My name is Deam.” He took off his hat and set it on the table.

“Welcome, Deam. Good luck tonight. Although right now I’m on a roll and I’m going to beat you guys. Haha.” Willy took a drag on his cigarette.

“Don’t listen to him, Deam. I’m sure that braggart won’t be so lucky tonight.” Tom scratched his prominent bald spot.

“We’ll see how it goes. I want to have some fun.” Deam picked up the deck. “Can I shuffle?” He looked at Joy.

“Sure, Deam, you can shuffle.”

Deam began shifting the cards from one hand to the other with great skill, performing sleight-of-hand tricks that left everyone speechless. After a few minutes, Deam set the deck on the table, where the red and blue chips were arranged vertically. Joy picked up the deck and began dealing.

“Come on, baby, Daddy needs to win tonight.” Tom crossed himself.

“Not on my turn, loser. Get ready to feel the power of the great Willy.” He wet his fingers with his tongue and began peeking at his cards.

“All right, folks, it’s time to start betting.” Joy put down $10.

Everyone tossed their bills into the center of the table, which was covered in food scraps. Their gazes darted back and forth, dancing amid the tension of the moment. A voice broke the silence.

“I’ll go with $15.” Willy glanced sideways at everyone.

“I’ll double your bet.” Deam tossed his bills onto the table.

“I’m not in, damn it.” Tom let out a sigh.

“Me too.” Joy tossed her cards aside.

“This is between you and me. I’m in for another $25.” Willy stared intently at Deam.

“I’ll double your $25.” Deam pulled out some crumpled bills.

“You’re showing off.”

“I’ll go $50 to see.” Deam flashed his yellowed teeth.

“Full house.” Willy placed his cards on the table.

“Poker. Looks like I won.” Deam collected the money.

Everyone watched in astonishment as that stranger won with ease. The next few hands followed the same pattern; Deam always had the best hand. Soon, tempers began to flare in the face of Deam’s constant victories.

“Wait a minute, cheater. It can’t be possible that you always have the best hands.” Willy stood up furiously and grabbed Deam by the collar of his jacket.

“I’m just lucky, Willy; don’t get so worked up.” Deam didn’t flinch.

Joy and Tom pulled Willy away from Deam and sat him back down in the faded chair. Deam stood up and stared coldly at the three men, filling them with an inexplicable terror.

“What’s going on?” Joy asked Deam.

Deam lit a cigarette and blew a big puff of smoke toward the lamp hanging over the table.

“I’ll be blunt with you—I’ve come for Tom. His time in this world is up.”

“You’re crazy, Deam. What the hell are you talking about?” Willy stood up from his seat.

“Come to think of it, Liroy doesn’t have any cousins in this city. Who the hell are you?” Joy was seething with rage.

“Calm down, friends. I am Death, and I’ve come to take Tom to the other world.” Deam waved his hand, causing the chips and cards to levitate.

The men looked on in terror and ran toward one of the dining room walls, but Tom remained seated, unflinching, staring at Deam.

“Why?” Tom asked dryly.

“Your heart is on its last legs, Tom. In 30 minutes, you’ll suffer a devastating cardiac arrest.” Deam kept smoking.

“It can’t be.” Tom began to cry.

Joy and Willy crept up to Tom to comfort him. Joy looked fearfully at Deam.

“You can’t do this. Tom is a good friend; he has a family. They’ll all be devastated.”

“I’m sorry, this is my job, and I don’t like it, but I have to do it. I am Death, and I must take people to the afterlife. I’ve been doing this for millions of years.” Deam put on his hat and stood up from the table. “Come on, Tom, your time is nearly up.”

“No, please. Have mercy.” Tom knelt before Deam.

“Deam, please, have compassion. Give him a chance.” Willy approached Deam.

“I’m in a good mood, so I’ll give Tom a chance. If he beats me in a game of poker, I’ll let him live a little longer.” Deam sat back down at the table and took off his hat.

The three men looked from one to the other.

“But, but, Tom hasn’t won anything in a long time, and he certainly won’t beat you.” Joy’s face showed great concern.

“That’s the deal.” Deam lit a cigar.

Joy and Willy helped Tom to his feet; he was beside himself.

“Come on, Tom, you’ve got to pull yourself together.” Willy shook him by the shoulders.

“Buddy, it’s your life. You’ve got to win no matter what.” Joy stared intently at Tom.

“I can’t… I can’t… I… can’t… win… No.” Tom was shaking uncontrollably.

“Time’s running out, Tom.” Deam flashed a smile, revealing his yellowed teeth.

“All right. Let the game begin.” Willy handed the deck to Deam.

After shuffling the cards, Deam dealt them out to both men.

“Good luck, Tom—you’re going to need it.” Deam looked coldly at the men.

Tom was shaking uncontrollably as he picked up the cards. He fanned them out and looked at his hand alongside his friends; then the men’s eyes darted sideways toward Deam, who continued smoking his cigar, completely unfazed.

“I’ll go with $100.” Deam tossed the crumpled bills into the center of the table.

The men exchanged nervous glances.

“I don’t have that much money.” Tom hung his head.

“Don’t worry.” Joy ran to her room. A few minutes later, she came out with some bills. “Here’s the bet.”

“Do you want cards?” Deam reached into the deck.

The men looked at each other uncertainly, and Willy whispered to Tom; then the men shook their heads.

“All right, I’ll pay $50 to see.” Deam tossed another bill onto the table.

Tom was sweating profusely, and with a trembling hand, he revealed his cards.

“Straight flush.”

Deam stared coldly and flashed his yellowish smile. He took one last drag on his cigarette, stood up, grabbed his hat, and headed for the door.

“That was a great game. Congratulations, Tom.”

“I won!” Tom laughed nonstop as his friends hugged him.

“Enjoy your time. You have some really good friends, Tom.” Deam touched the brim of his hat. “Now, with your permission, I must find someone to replace Tom. I can’t show up empty-handed on the other side. Haha.”

Deam left the apartment, and the three men celebrated Tom’s great victory over death. Joy was clearing the table and glancing at the cards Deam had left behind without turning around. When she looked at them, she let out a scream.

“Royal flush!”

“Liroy, come on—it’s time.” Deam took the man’s soul and vanished. That old, medium-brimmed hat remained on the body.

«Reparte las cartas, Joy. Estoy listo para ganar». Tom se frotaba las manos.

«Eres el más grande perdedor que he conocido. Hasta el momento no has ganado ni una ronda. Jaja». Willy tomaba su cerveza.

«No me molestes, Willy, o te daré un puñetazo en esa boca de asno». Tom se levantaba furioso, mientras afianzaba los puños en la mesa redonda de cedro.

«Amigos, amigos, cálmense, cálmense. Venimos a divertirnos como camaradas». Joy volvía a sentar a Tom. «Además debemos esperar a Liroy para completar los jugadores».

En ese momento, tres golpes rítmicos invadieron el apartamento. Joy sonreía y se dirigía a la puerta, al abrirla apareció un hombre de mediana edad, barba de tres días, ojos de color negro, nariz aguileña, vestía como un vagabundo y llevaba un sombrero café de ala mediana desgastado.

«Buenas noches, señor, soy primo de Liroy. Me ha pedido que lo reemplace en el juego de póker, ya que no se siente bien y no quería que se descompletara el grupo. Claro si ustedes no tienen objeción. Jaja». La sonrisa del hombre mostraba unos dientes amarillos.

«¿Qué le pasó a Liroy?». Joy miraba desconcertado al hombre.

«Nada de gravedad, solo una indigestión por ostras descompuestas».

«Dios, ese Liroy no deja esa horrible adicción. Pase, pase y póngase cómodo». Joy abría completamente la puerta y tendía la mano mostrando el interior del apartamento.

El humo del tabaco flotaba sobre el aire y bailaba con la luz amarillenta de la lámpara que colgaba sobre la mesa de póker. El hombre entraba con un caminar sosegado ante la mirada expectante de Willy y Tom. Joy caminaba tras el hombre mostrando una gran sonrisa.

«Miren, compañeros, tenemos un nuevo jugador. Es...». Joy miraba al hombre.

«Me llamo Deam». Se sacaba el sombrero y lo dejaba en la mesa.

«Bienvenido, Deam. Mucha suerte en esta noche. Aunque estoy de buena suerte y les ganaré. Jaja». Willy daba una calada a su tabaco.

«No le hagas caso, Deam. De seguro esta noche no tendrá tanta suerte ese fanfarrón». Tom se rascaba la calva prominente.

«Veremos cómo me va. Solo quiero divertirme». Deam tomaba el mazo. «¿Puedo barajar?». Miraba a Joy.

«Claro, Deam, puedes barajar».

Deam empezaba a mover las cartas de una mano a la otra, con gran habilidad y realizando acrobacias que dejaban boquiabiertos a todos. Luego de unos minutos, Deam dejaba la baraja en la mesa, donde las fichas de colores rojo y azul estaban colocadas de forma vertical. Joy tomaba el mazo y empezaba a repartir.

«Vamos, bebé, que papi necesita ganar esta noche». Tom se santiguaba.

«No en mi turno, perdedor. Prepárate a sentir el poder del gran Willy». Se mojaba los dedos con la lengua y empezaba ver sus cartas.

«Muy bien, compañeros, es hora de empezar a apostar». Joy tiraba 10 dólares.

Todos tiraban los billetes al centro de la mesa, que tenía restos de comida. Las miradas iban y venían bailando entre la tensión de ese momento. Una voz rompió el silencio.

«Voy con 15 dólares». Willy miraba de reojo a todos.

«Doblo tu apuesta». Deam tiraba los billetes.

«No voy, maldita sea». Tom soltaba un suspiro.

«Yo también». Joy tiraba las cartas.

«Esto es entre tú y yo. Voy con 25 dólares más». Willy miraba fijamente a Deam.

«Doblo tus 25 dólares». Deam sacaba unos billetes arrugados.

«Estas alardeando».

«Voy con 50 dólares por ver». Deam mostraba sus dientes amarillentos.

«Full». Willy colocaba las cartas en la mesa.

«Póker. Parece que gané». Deam recogía el dinero.

Todos miraban atónitos como aquel extraño ganaba sin despeinarse. Las siguientes partidas fueron en la misma tónica, Deam siempre tenía el mazo más alto. Pronto, los ánimos empezaban a caldearse ante los triunfos constantes de Deam.

«Un momento, tramposo. No puede ser posible que siempre tengas las manos más altas». Willy se levantaba furioso y tomaba del cuello de la chaqueta.

«Solo estoy de suerte, Willy, no te enfurezcas». Deam no se inmutaba.

Joy y Tom separaban a Willy de Deam y lo estaban en la silla descolorida. Deam se levantaba y miraba fríamente a los tres hombres, esto hizo que ellos sintieran un terror inexplicable.

«¿Qué está pasando?», Joy preguntaba a Deam.

Deam prendía un tabaco y soltaba una gran bocanada de humo hacia la lámpara, que colgaba sobre la mesa.

«Seré directo con ustedes, he venido por Tom. Su tiempo en este mundo se ha acabado».

«Estas loco, Deam, ¿De qué rayos estás hablando». Willy se levantaba de su asiento.

«Ahora que recuerdo Liroy no tiene primos en esta ciudad. ¿Quién diablos eres?» Joy mostraba una furia incontenible.

«Cálmense, amigos. Soy la muerte y vengo a llevarme a Tom al otro mundo». Deam movía la mano y hacía levitar las fichas y las cartas.

Los hombres miraban aterrorizados y se iban corriendo hacia una de las paredes del comedor, pero Tom se quedó sentado inmutable, viendo a Deam.

«¿Por qué?», Tom preguntaba secamente.

«Tú corazón está en las últimas, Tom. Dentro de 30 minutos tendrás un paro cardíaco devastador». Deam seguía fumando.

«No puede ser». Tom empezaba a llorar.

Joy y Willy se acercaban sigilosamente a Tom para consolarlo. Joy miraba temerosamente Deam.

«No puedes hacer esto. Tom es un buen amigo, tiene familia. Todos quedarán devastados».

«Lo siento, este es mi trabajo y no me gusta, pero tengo que hacerlo. Soy la muerte y debo llevarme a las personas al otro mundo. Lo he hecho por millones de años». Deam se colocaba el sombrero y se levantaba de la mesa. «Vamos, Tom, se acerca tu hora».

«No, por favor. Tenga piedad». Tom se arrodillaba ante Deam.

«Deam, por favor, tenga compasión. Dele una oportunidad». Willy se acercaba a Deam.

«Estoy de buen ánimo y le daré una oportunidad a Tom. Si me gana un juego de póker lo dejaré vivir otro tiempo». Deam de volvía a sentar en la mesa y se sacaba el sombrero.

Los tres hombres se miraban de uno a otro.

«Pero, pero, Tom no ha ganado nada hace tiempo y menos lo hará contigo». El rostro de Joy mostraba gran preocupación.

«Es el trato». Deam prendía un tabaco.

Joy y Willy levantaban a Tom, quien estaba fuera de sí.

«Vamos, Tom, debes recuperarte». Willy lo sacudía de los hombros.

«Amigo, es tu vida. Debes ganar a como dé lugar». Joy miraba fijamente a Tom.

«No puedo... No puedo... No... Ganar... No». Tom temblaba descontroladamente.

«Se acaba el tiempo, Tom». Deam mostraba su sonrisa con sus dientes amarillentos.

«Está bien. Que empiece el juego». Willy pasaba el mazo a Deam.

Después de barajar las cartas, Deam repartía para los dos.

«Mucha suerte, Tom, la necesitaras». Deam miraba fríamente a los hombres.

Tom temblaba sin parar y tomaba las cartas. Abrió las cartas como abanico y miró su juego junto a sus amigos, luego los ojos de los hombres miraban de reojo a Deam, quien seguía fumando su tabaco sin inmutarse.

«Voy con 100 dólares». Deam tiraba los billetes arrugados al centro de la mesa.

Los hombres se miraban nerviosos.

«No tengo tanto dinero». Tom agachaba la cabeza.

«No te preocupes». Joy iba corriendo a su habitación. Luego de unos minutos salía con unos billetes. «Aquí está la apuesta».

«¿Quieres cartas?». Deam ponía la mano en el mazo.

Los hombres se miraban indecisos y Willy susurraba a Tom, después los hombres negaron con la cabeza.

«Muy bien, pagó 50 dólares por ver». Deam tiraba otro billete a la mesa.

Tom sudaba profusamente y con la mano temblando mostraba las cartas.

«Escalera».

Deam miraba fríamente y mostraba su sonrisa amarillenta. Dio la última calada a su tabaco, se levantó, tomó su sombrero y se dirigió a la puerta.

«Ha sido un gran juego. Felicitaciones, Tom».

«¡Gane!». Tom reía sin parar mientras sus amigos lo abrazaban.

«Disfruta tu tiempo. Tienes muy buenos amigos, Tom». Deam tocaba el ala de su sombrero. «Ahora con su permiso debo buscar a alguien que reemplace a Tom. No debo llegar con las manos vacías al otro lado. Jaja».

Deam salía del apartamento y los tres hombres festejaban la gran victoria de Tom sobre la muerte. Joy recogía la mesa y miraba las cartas sin voltear de Deam. Cuando las miro dio un grito.

«¡Escalera real!».

«Liroy, vamos ya es tiempo». Deam tomaba el alma del hombre y desaparecía. Aquel sombrero viejo de ala media quedaba sobre el cuerpo. «Jaja».